著名的明初四大才子之一的解缙,出生于明洪武二年(1369年)江西省吉水县鉴湖的一个书香门第之家。自幼颖敏绝伦,有神童之称。洪武二十年(1387年)，十八岁的解缙参加江西乡试，名列榜首(解元)。第二年即洪武二十一年，与其兄解纶，妹夫黄金华同登进士第，授庶吉士。

　　本来主考官要将他点为一甲，拟为状元人选，但其他考官认为解缙的文章言论过于尖锐，怕招惹是非，便将其列为第七名。同年解缙官至翰林学士。朱元璋非常器重他，命其常在身边。一天，朱元璋对解缙说：“我和你从道义上说是君臣，而从感情上如同父子，你应当知无不言。”次日，解缙即上万言书，主张简明律法，赏褒善政。朱元璋阅后称赞其才。不久，解缙再次上《太平十策》进言。解缙初入仕时曾指责兵部僚属玩忽职守，兵部尚书沈潜便上书攻击他，由于他过于直言，朱元璋也责备他“散自怒”并把他降为江西道监察御史。他代人家上书为因罪被处死的开国功臣李善长辩冤，朱元璋认为解缙缺乏涵养，不成熟，让解缙父亲把他领回老家，说：“大器晚成，若以尔子归，益令进，后十年来，大用未晚也。”解缙在家闭门著述八年，改《文史》，补写《宋书》，删定《礼记》。洪武三十一年朱元璋去世了，解缙进京吊丧，想得到启用。建文帝听信别人言，把他贬为河州(今甘肃境内)卫吏。直到建文四年，由于礼部侍郎董伦为他说好话才回到京城复职翰林待诏，十一月任内阁首辅。

　　永乐元年(1404年)朱棣“靖难”成功,登基成为明成祖。解缙为朱棣草拟了登基诏书，他与黄淮等六人进入文渊阁参与机务，不久又迁为翰林侍读学士，奉命总裁《太祖实录》《列女传》，书成,明成祖赏赐银币，其后又让解缙主编《永乐大典》。永乐二年，解缙晋升翰林学士兼右春坊大学士，为内阁首辅。这是他最得意之时。解缙受命监修《永乐大典》，他提出“刊定凡例,删述去取,并包古今,搜罗隐括,纠悉靡遗”的指导思想,汇集全国英华组成一支2169人的编修队伍,历时五年,终于在永乐五年十一月完成初稿名为《文献大成》,后更名为《永乐大典》的煌煌巨著。

　　《永乐大典》共计11095册，正文22877卷，目录60卷，总字数约3.7亿字，内容包括经史子集百家之书，有天文、地理、阴阳、医术、占卜、释藏、道经、戏剧、工艺、农艺等。收录上自先秦，下至明初各种书籍七八千种。涵盖了中华民族数千年来的知识财富。但是，令人遗憾的是，在《永乐大典》的庆功会上却没有解缙的身影。就在9个月前，解缙被贬到广西做布政司参议。又遭礼部侍郎李至刚攻击，随即又改贬为交趾(今越南)，命督饷化州。

　　为什么会这样呢？因为解缙参与了争太子位的宫廷斗争。当时明成祖的意思是想立次子朱高煦为太子。朱高煦长得高大漂亮，在“靖难”中跟随朱棣南征北战,有战功。而长子朱高炽身胖眼又不好，形象欠佳。“靖难”时朱棣把他留在北京驻守。可是朱棣这一想法却遭到朝臣们的反对，朱棣想得到解缙的支持。永乐二年(1405年)朱棣召解缙入宫，磋商立太子之事。解缙明知成祖意思，仍直言说“为长,古来如此。皇太子仁孝，天下归附，若弃之立次。必兴争端。先例一开怕难有宁日。历代事可为前车之鉴。”朱棣听后面有不悦，对此犹豫不决。为说服朱棣，解缙又说了一句：“好圣孙。”这话说到朱棣的心坎上。因为朱棣最喜欢的这个孙子就是朱高炽之子，于是两人相视而笑。就这样朱棣同意立朱高炽为太子，并命解缙写下立储诏书以告天下。从此朱高煦深恨解缙，总找机会整他。

　　永乐八年(1410年)解缙进南京奏事。

　　正遇朱棣北征，他只好觐见太子，这是十分犯忌的事情。在等候十个多月未等来朱棣北征归后他竟南返，朱高煦乘此机会向成祖进诲言说：“伺上出，私现太子径归，无人臣礼。”朱棣震怒,以“无人臣礼”罪下诏狱。永乐十三年(1415年)正月十三日，锦衣卫都指挥佥事，纪纲向皇帝呈上囚犯名单，朱棣见到已经被囚禁四年多的解缙的名字时问：“缙犹在耶？”当夜，纪纲用酒将解缙灌醉，然后拖到监狱外的积雪堆里，被活活冻死了，年仅四十七岁。解缙去世后，家产被抄没，妻子、儿女、宗族流放辽东。正统元年(1436年)八月，明英宗下诏赦还家产，成化元年(1465年)，明宪宗下诏为解缙平反昭雪，恢复官称，赠朝议大夫，谥文毅。

　　《永乐大典》修成后最初藏在南京的文渊阁东阁。永乐十九年(1421年)明成祖迁都北京，挑选了一部分藏书带到北京。正统年间才正式放置在文楼中。嘉靖三十六年(1557年)四月，皇宫发生大火，文楼受到威胁，幸亏抢救及时才逃过一劫。嘉靖皇帝特别喜这部书，经常翻看，他决定重新抄录一部，嘉靖四十一年明世宗命高拱、张居正等人负责，重新抄《永乐大典》，抄录的副本与原本如出一辙，令人叹为观止。

　　乾隆九年至四十年间曾对宫中藏书进行过清理，所有善本典籍全部集中在一起编成《天禄琳琅书目》，此时馆员们并没有记载正本的存在。

　　光绪元年，修缮翰林院建筑时清查大典不足5000册，光绪26年被义和团焚毁300多册，光绪27年，英使馆交回330册，不久又遭到监守者瓜分。据说文廷式一人就盗了100多册。他的后人把它出卖。

　　1912年翰林院将所藏大典移交京师图书馆时仅剩64册，令人扼腕。

　　那么现在《永乐大典》在何处呢？目前《永乐大典》散落在世界上8个国家和地区的30多个单位和个人手中，公私所藏仅800余卷400多册。